Cuando los particulares compran derechos de emisión

Informe histórico de 2019 sobre la reforma del régimen de comercio de derechos de emisión de la UE aprobada entonces: las reglas y expectativas siguientes describen la situación de aquel momento, no una recomendación actual de inversión. Las compras privadas y la retención de derechos de emisión pueden influir en el mercado, pero su posterior reventa no garantiza un efecto de protección del clima. Para ello deben cumplirse determinadas condiciones. 

La reforma recién aprobada abrió una puerta en este mercado. Su objetivo es reducir el excedente de derechos y, en un futuro próximo, adaptar mucho mejor la oferta de derechos a las fluctuaciones de la situación económica. Para ello se modificaron varios aspectos.

Según la reforma de entonces, el límite máximo de derechos de la UE para fábricas y centrales eléctricas debía disminuir entre 2021 y 2030 con un factor lineal anual del 2,2 por ciento. Esto no obligaba a cada instalación a reducir sus propias emisiones exactamente en esa proporción cada año. Al principio se había hablado de solo un 1,74 por ciento. Además, los Estados miembros de la UE pueden ahora cancelar derechos por iniciativa propia. Con ello se pretende evitar, por ejemplo, que un país abandone el carbón mientras otro pueda emitir proporcionalmente más emisiones por ese motivo. 

A partir de 2019, los derechos de emisión excedentarios deben guardarse en la llamada reserva de estabilidad del mercado. Cuando vuelvan a escasear, podrán devolverse al mercado. El mecanismo es el siguiente: si al final del año hay más de 833 millones de derechos excedentarios en circulación, el mercado retira temporalmente el 24 por ciento de esa cantidad al año siguiente. A partir de 2024 solo será un doce por ciento. Cada año entran más derechos en la reserva de estabilidad del mercado.

Esto sucede hasta que hay menos de 833 millones en el mercado. Como consecuencia, llegan menos derechos nuevos al mercado, por lo que las empresas deben recurrir a sus reservas y el excedente sigue reduciéndose. Cuando se baja del umbral de 400 millones, el mecanismo gira 180 grados. Al año siguiente se sacan de la reserva 100 millones de derechos para subastarlos en el mercado. Las liberaciones posteriores exigen que sigan cumpliéndose las condiciones legales y que queden suficientes derechos en la reserva. Por tanto, esta no se vacía necesariamente por completo. 

Sin embargo, con la reserva el problema del excedente de derechos solo se desplaza hacia el futuro, ya que se retiran anticipadamente y más tarde vuelven al mercado. Por ello, los creadores del sistema añadieron un mecanismo adicional. Funciona así: en 2023 se hace un balance para comprobar cuántos derechos han entrado en la reserva y cuántos se subastaron en total durante el año anterior.

Si las cantidades coinciden, no ocurre nada. Pero si en la reserva hay más derechos de los que se subastaron en total el año anterior, la diferencia se cancela. Y para siempre. Se prevé que se trate de unos mil millones de derechos. Cuantos más derechos entren en la reserva hasta 2023, más se cancelarán al final. Y precisamente esto resulta interesante. Significa que para los inversores particulares puede merecer la pena comprar derechos de emisión y conservarlos en una cuenta. Pero quiero subrayar expresamente que PUEDE merecer la pena.

La inversión privada para proteger el clima

Sí, es algo complejo. Para comprender mejor el sistema debemos examinar varias condiciones. De aquella reflexión no se deriva una invitación a comprar derechos apresuradamente hoy. Además, no deberían revenderse de inmediato, sino mantenerse retirados inicialmente. Habría que esperar a su cancelación en el sistema, es decir, hasta después de 2023. De lo contrario, se pierde el objetivo de protección del clima. 

Otra condición es que participen varios inversores particulares. Además, deben conseguir que las empresas lo perciban. Las empresas deberían notar que los derechos disponibles en el mercado disminuyen mucho más deprisa de lo previsto. Esa presión puede impulsar una adopción más rápida de tecnologías respetuosas con el clima y una reducción de las emisiones de CO2. Así se liberan más derechos de emisión, que a su vez pasan a la reserva y finalmente se destruyen. También debe tenerse en cuenta otro factor. Si un gran número de nuevos participantes trastoca el sistema del mercado, hay que considerar revisiones políticas y posibles cambios. La regla de invalidez de entonces estaba sujeta a que la primera revisión legal no llegara a «otro resultado»; no era un plan de emergencia que se activara automáticamente ante compras privadas. 

Este supuesto, que no resulta muy realista, se produciría si los inversores particulares compraran los 833 millones de derechos. Eso significaría que la reserva absorbería y cancelaría cada vez más derechos, de modo que las empresas apenas dispondrían, al poco tiempo, de permisos para contaminar el entorno con emisiones. 

Pero, como muestra el sistema, incluso las compras de pocos inversores particulares pueden alterar la escalabilidad del mecanismo. Nadie puede saber cuándo revenderán sus derechos ni si lo harán. Precisamente esta incertidumbre puede acabar provocando un efecto no deseado: que las empresas se muestren aún más reticentes a invertir en tecnologías sostenibles y respetuosas con el clima. 

El artículo de entonces cita, sin una referencia precisa, un estudio según el cual la reforma ya habría generado ese efecto. Según sus autores, el sistema habría vuelto el mecanismo tan complejo que resulta difícil predecir la evolución del mercado y de los precios, y el incentivo para que las empresas cambien sería más bien reducido. Si la economía crece con fuerza, las empresas podrían aumentar la presión política para recibir más derechos. 

Está claro que quien quiera comprar derechos como inversor particular para proteger el clima camina por una cuerda floja. Para lograr el efecto deseado, el número de inversores privados debe ser lo bastante grande como para que se perciban sus compras. Al mismo tiempo, debe ser lo bastante pequeño como para que los responsables políticos no reparen en ello y cambien las reglas del sistema.